Le baryton Alexandre de Jong : « J’ai toujours aimé les projets qui sortent des sentiers battus »

Vous avez récemment interprété l’un des rôles-titres de l’opérette de Chostakovitch, Cherry Town. Qu’avez-vous pensé de cette œuvre ?

J’aime l’opérette, mais je ne connaissais pas Cherry Town avant qu’on ne me propose ce rôle. Je pense que beaucoup de gens en Occident n’en ont jamais entendu parler non plus. Je connais les symphonies de Chostakovitch, mais je ne savais pas du tout qu’il avait également composé de la « musique plus légère ». Cela a été une agréable surprise. Je trouve que c’est un bon mélange entre une opérette légère et amusante et cette petite « touche Chostakovitch », légèrement plus sombre que dans une opérette classique.

Comment décririez-vous la « touche Chostakovitch » ?

C’est difficile à expliquer ; je ne suis pas musicologue. Mais pour moi, il y a une certaine mélancolie que j’apprécie beaucoup et qui me semble caractéristique de ce style russe propre à Chostakovitch. Il y a aussi beaucoup de cuivres. J’aime cette touche plus sombre que Chostakovitch apporte à la musique d’opérette, qui peut parfois sembler juste frivole et amusante.

Avez-vous écouté les enregistrements en russe après avoir obtenu le rôle ?

Oui, mais il n’existe qu’un seul enregistrement et le film Moscou, Tcheriomouchki de 1962. L’œuvre est rarement jouée et, curieusement, le seul enregistrement est celui de l’Orchestre Residentie de La Haye, qui se produit aux côtés de la Chapelle symphonique d’État russe, sous la direction de Gennady Rozhdestvensky. Elle est chantée en russe par une distribution russe, et la langue lui donne une saveur complètement différente.

En quoi la traduction anglaise du livret modifie-t-elle l’œuvre ?

Je pense que la production a opté pour la version anglaise pour une raison précise : toucher un public plus large, notamment les familles, et un livret en russe n’aurait pas permis d’atteindre cet objectif. Mais certains Russes travaillant pour l’opéra ont également fait remarquer qu’une partie de la mélancolie et de la couleur de la version originale en russe s’était perdue dans la traduction. On peut trouver des arguments en faveur des deux versions.

Vous êtes-vous penché sur le contexte de la composition de Cherry Town ?

Oui, en effet, car la musique est assez simple et j’étais curieux d’en savoir plus sur son histoire et d’en découvrir sa dimension plus profonde. C’est intéressant de voir comment on se forge une perception d’une œuvre après avoir lu son texte et fait ses recherches, mais quand on arrive le premier jour des répétitions, qu’on entend le concept du metteur en scène et qu’on voit les costumes, cette perception change. Certains chanteurs sont de véritables passionnés d’opéra et connaissent chaque interprétation, chaque choix ou chaque ornement datant des années 1890 ou 1930. Et puis, il y a ceux qui n’ont aucune idée de l’intrigue ; ils étudient la partition et répètent pendant six semaines. Pour le public, le résultat final n’est peut-être pas différent. Au final, il s’agit davantage d’être ouvert aux idées du chef d’orchestre et du metteur en scène qu’à une préparation contextuelle, qui peut aider mais peut aussi être un fardeau.

Quel répertoire chantez-vous habituellement ?

Je chante pas mal de musique contemporaine et du XXe siècle. J’ai participé pendant deux ans au programme « Jeunes Talents » à Lyon, où j’ai chanté dans Billy Budd, Peter Grimes, Poppea, Andrea Chénier, Les contes d’Hoffmann et Louise. J’ai également chanté dans Animal Farm de Raskatov, et je participe souvent aux créations présentées au festival Opera Forward. Dans la prochaine production d’Opera Forward, Red Fox, le rôle de Jens a été écrit sur mesure pour ma voix. Outre la musique contemporaine, je chante le répertoire classique, mais je ne chante pas beaucoup d’opérettes. J’ai chanté Fledermaus il y a longtemps, mais l’opérette n’est pas un genre très populaire aux Pays-Bas, et elle ne convient pas toujours parfaitement à ma voix. L’opérette française, par exemple, peut être un peu trop aiguë pour ma voix.

Aimez-vous particulièrement le répertoire du XXe siècle et contemporain, ou est-ce qu’il convient particulièrement bien à votre voix ?

Je pense que les deux sont vrais. La musique me plaît, et j’apprécie toujours un défi. Je ne me suis jamais considéré comme le baryton d’opéra typique chantant le répertoire classique. J’en serais ravi, bien sûr, mais d’une certaine manière, j’ai toujours aimé les projets qui sortent des sentiers battus. J’aime aussi chanter en anglais ; j’apprécie beaucoup cette langue.

Parlez-nous du rôle de Sasha dans Cherry Town.

J’aime beaucoup la musique écrite pour mon rôle ; elle comporte certains des moments les plus lyriques de la pièce. J’ai pris plaisir à incarner un personnage jeune et authentique, aux côtés de ma très bonne amie Nina van Essen, qui jouait le rôle de ma femme, Masha. Nina et moi sommes toujours ensemble sur scène, et je trouve que notre alchimie est vraiment bonne. Parfois, on incarne des personnages très éloignés de notre vie quotidienne, mais Sasha me ressemble en tant que personne : il a mon âge et partage mes préoccupations. En tant que Néerlandaise ayant longtemps vécu à Amsterdam, je m’identifie facilement aux habitants de Cherry Town. La pénurie de logements est l’un des principaux problèmes aux Pays-Bas. Notre pays et nos villes sont petits et densément peuplés.

La production exigeait beaucoup d’endurance physique. Était-ce un défi ?

Non, cet aspect ne m’a pas posé de problème ; bien au contraire. J’ai une formation en comédie musicale et en danse, donc j’ai apprécié cela. L’équipe de casting savait que la production allait être physique ; elle connaissait le travail de Jakop Ahlbom, savait qu’il y aurait beaucoup de chorégraphies, et a donc choisi des personnes prêtes à relever ce défi. Ce que j’ai parfois trouvé difficile, c’était de faire ressortir l’évolution de mon personnage, étant donné que tous les dialogues parlés avaient été supprimés. C’était un défi d’aider le public à comprendre qui étaient ces personnes, d’où elles venaient et quelles étaient leurs relations entre elles.

Votre personnage était sans doute le plus facile à faire ressortir, car Masha et toi formiez manifestement un couple. La partition vocale est assez accessible, mais la comédie peut s’avérer délicate.

La musique de Cherry Town n’est peut-être pas la plus exigeante sur le plan vocal, mais jouer dans cette production m’a tout de même appris des choses. Il faut prendre la comédie aussi au sérieux qu’une pièce dramatique. Si l’on joue une pièce dramatique pendant six semaines, six heures par jour, cela a un impact sur notre humeur et celle du groupe, alors que la comédie remonte vraiment le moral. Mais la comédie est délicate, car le timing est crucial et on peut très facilement en faire trop. Heureusement, à l’opéra, c’est la musique qui dicte le tempo, et Cherry Town a fait l’objet d’une chorégraphie très précise. Nous avons tout de même pu improviser un peu, mais le concept de Jakop repose sur des chorégraphies et des moments de burlesque.

Sans parler des costumes à la Wes Anderson.

Oui, les costumes sont vraiment magnifiques et amusants, et ils contribuent beaucoup à la construction des personnages. Je n’ai pas entendu le nom d’Anderson mentionné en lien avec les costumes, mais il était certainement intentionnel de créer un univers esthétique très stylisé pour la production.

Le résultat vous a plu ?

Oui, énormément. La distribution était composée d’excellents chanteurs, et nous avons tous pris ce projet très au sérieux et bien préparé notre rôle. Mais nous nous sommes aussi beaucoup amusés sur scène. Quand on travaille aussi dur que nous l’avons fait, on peut vraiment en profiter sur scène, et je pense que le public le ressent aussi.

Maintenant que Cherry Town est terminé, quelles sont vos prochaines étapes ?

Je me prépare actuellement pour le rôle-titre de Red Fox de Du Yun, une compositrice américaine d’origine chinoise qui a remporté le prix Pulitzer pour son opéra Angel’s Bones. L’Opéra national des Pays-Bas en a commandé la création, et c’est le metteur en scène australien Barrie Kosky qui en assurera la mise en scène. L’histoire m’intéresse car elle traite de la maladie d’Alzheimer. Je trouve que c’est un sujet qui nous concerne tous, mais que l’on voit rarement sur scène. L’opéra s’articule autour de trois duos, dont l’un met en scène la relation entre une grand-mère et son petit-fils. Je jouerai le rôle du petit-fils, un réalisateur de documentaires, et Evelyn Herlitzius incarnera Anna, ma grand-mère. Mon personnage, Jens, réalise un film sur sa grand-mère, atteinte de la maladie d’Alzheimer, afin d’en savoir davantage sur son passé. Mais au fil de l’histoire, on découvre que leur relation est assez tourmentée, et que Jens, à travers ce film, tente de réécrire leur histoire commune et de manipuler le passé. Et il y a un renard rusé qui s’immisce dans l’esprit des gens et altère la réalité de leurs souvenirs. Je ne peux pas vous en dire plus ; il faudra venir le voir.