Incendie de Fontainebleau : la nature brûle, la culture aussi

Raconté à raison comme un drame écologique, l’incendie de Fontainebleau l’est aussi pour son patrimoine culturel : des milliers de gravures préhistoriques, tracées dans le grès il y a parfois vingt millénaires, pourraient être effacées à jamais par les flammes.

Un musée à ciel ouvert, gravé dans la pierre

Sur environ 2 000 km², le sud francilien abrite près de 3 000 cavités ornées, recensées depuis 1860. C’est l’un des plus vastes ensembles d’art rupestre d’Europe. La majorité des gravures daterait du Mésolithique, autour de -10 000. Mais trois sites remontent bien plus loin, jusqu’au Paléolithique récent. Sur le plus spectaculaire, à Noisy-sur-École, vieux d’environ 20 000 ans, deux chevaux sont gravés, encadrant une figuration de pubis féminin, dans un style qui évoque Lascaux.
Ce patrimoine était déjà fragile avant l’incendie. Le massif accueille environ 10 millions de visiteurs par an, une fréquentation qui contribue depuis longtemps à l’érosion et à la dégradation des gravures. C’est pour mieux le comprendre et le préserver que le programme de recherche ARBap, coordonné depuis 2017 par le préhistorien Boris Valentin, étudie ces abris avec le soutien de la DRAC Île-de-France, du Centre national de préhistoire et de l’Inrap.

Un patrimoine fragile par nature

Les travaux du programme ARBap montrent que seuls les grès les plus friables se prêtaient à la gravure. C’est pour cette raison que les hommes préhistoriques n’ont pas choisi la pierre la plus dure, mais la plus tendre, la seule que leurs outils pouvaient entamer. Cette fragilité technique est aujourd’hui celle qui l’expose au danger. Des scientifiques montrent que la chaleur d’un incendie peut suffire à effacer ces gravures, en fissurant ou en désagrégeant la roche.

Une controverse résolue

Des chercheurs s’interrogeaient sur le statut artistique réel des populations du début du Mésolithique, faute de savoir si elles avaient véritablement produit un art comparable à celui de leurs prédécesseurs paléolithiques. Un long travail d’analyse du matériel archéologique retrouvé comme les pointes de flèches et les dents de silex a permis d’établir que ces outils servaient à gravir la roche. Telle est la preuve que les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique étaient eux aussi des artistes à part entière. Cette démonstration, portée notamment par le chercheur Colas Guéret, referme le débat qui questionne depuis des décennies.
Néanmoins le sens de ces gravures échappe encore largement aux chercheurs. Une hypothèse y voit une fonction mnémotechnique, du fait des motifs répétitifs qui servent souvent à représenter l’espace ou le temps. Beaucoup de questions restent ainsi ouvertes, et témoignent de l’importance de préserver ces dernières traces d’art rupestre.

Une forêt qui a toujours inspiré

La pierre gravée n’est pas la seule empreinte artistique de Fontainebleau. Au XIXe siècle, ses sous-bois nourrissaient l’imaginaire pour des peintres de l’école de Barbizon, parmi lesquels Théodore Rousseau, Jean-François Millet et Camille Corot. C’est aussi dans cette forêt que George Sand a rédigé son manifeste pour la préservation de la nature. Ce dernier est l’un des premiers textes français à défendre l’idée qu’un paysage mérite d’être protégé pour lui-même. Entre les gravures mésolithiques et les peintures, Fontainebleau n’a jamais cessé d’être un lieu d’inspiration créative, où les artistes entrent en contact avec la nature.

Ainsi, comme si détruire la nature et sa biodiversité ne suffisait pas, l’incendie de Fontainebleau frappe aussi l’art rupestre disséminé dans ses sous-bois. A ce jour, aucune étude n’a encore permis de mesurer précisément l’étendue des dégâts causés par cet incendie sur ce patrimoine vulnérable.
En tout cas, le feu ne distingue pas la nature de la culture. À Fontainebleau, les protéger revient désormais à mener le même combat.