Comment Paul Cézanne est devenu le «Père de l’art moderne»

Une consécration très tardive

Nous sommes en 1882, Paul Cézanne a 43 ans, il est arrivé dans la capitale vingt ans auparavant mais il reste un inconnu à Paris. Il a pourtant exposé ses œuvres aux expositions impressionnistes de 1774 et 1877. Désabusé, il rentre à Aix en Provence, sa ville natale. Il va peindre les paysages de l’Estaque puis à partir de 1886 les « Montagne Sainte-Victoire ». Il a été successivement influencé par les tableaux caravagesques des églises d’Aix, puis impressionniste avec Camille Pissaro. Surtout, il poursuit son chemin et devient un post-impressionniste, un précurseur. La reconnaissance sera tardive, grâce à Paul Gauguin et surtout à Ambroise Vollard, le galériste de Vincent Van-Gogh. Il monte la première exposition consacrée à Paul Cézanne en 1895, cinq autres entre 1900 et 1906 et une grande rétrospective en 1907, peu après le décès du peintre. Le retentissement sera majeur, une icône est née.
«Cézanne et nous» est une exposition de grande ampleur, par son étendue, par la beauté imposante du Grand Palais. Elle est riche de 69 œuvres de Cézanne, et de 105 autres de 78 artistes différents. Son objectif est ambitieux: révéler comment un artiste méconnu, incompris est devenu un jalon essentiel de l’histoire de l’art moderne. Il faut donc prévoir suffisamment de temps pour s’imprégner de cette exposition et lire attentivement les explications pour comprendre son fil conducteur.

Les talents multiples de Paul Cézanne

Paul Cézanne était un grand paysagiste. Comme les impressionnistes, il travaillait en plein air, mais il ne voulait pas copier la nature. Il cherchait à capter les sensations émanant du réel et saisir «l’harmonie parallèle de la nature». Il revendique donc une subjectivité au delà du pur réalisme, ouvrant ainsi la voie à l’abstraction. La Plaine de Saint-Ouen-l’Aumône (1880) est un tableau impressionniste mais la juxtaposition de touches colorées oblongues lui donne «un je ne sais quoi» d’irréel. Le tableau est accroché à coté d’une peinture pointilliste de Paul Signac, pour le visiteur la filiation est évidente. Il pourra admirer le Golfe de Marseille vu de l’Estaque. C’est un paysage méditerranéen superbe, cette Provence de rêve nous offre une bouffée de bonheur. En fin de parcours nous attend le festival de « Montagne Sainte- Victoire », les toiles iconiques de Paul Cézanne, il en a peint 80 au total. L’exposition nous en montre 8, toutes très différentes, dont Le Mont Sainte-Victoire au grand pin (1887). Une grande sérénité émane de cette peinture, l’ombre du grand pin semble nous protéger de la chaleur. Avec les touches minutieuses de jaune et de vert de la campagne, le délicat mauve de la montagne, le bleu intense du ciel, Cézanne nous offre là un chef d’œuvre.
Dans ses portraits il cherche à exprimer une vérité au monde. Pour cela, il simplifie les formes parfois de manière radicale, sa modernité s’affirme. Dans La femme à la cafetière les formes sont géométriques, les objets très simples. Ni assise ni debout, la femme en robe bleue occupe tout l’espace, hiératique, puissante, austère aussi. Dans Le Jeune Garçon au gilet rouge, aller à l’essentiel, c’est montrer la rêverie du jeune homme. Vingt ans plus tard, l’œuvre a manifestement inspiré Amedeo Modigliani (1918) pour son Jeune apprenti.

Le chemin vers l’art moderne

Paul Cézanne a profondément influencé le cubisme, l’expressionnisme, l’art abstrait. Pablo Picasso parlait de lui «comme de notre père à tous». Dans ses natures mortes Cézanne s’affranchit de l’illusion réaliste et de la perspective, il veut traiter la nature par «le cylindre, la sphère et le cône». Cette géométrisation des motifs ouvre la voie au cubisme. Dans La Nature morte aux oignons (1896-98), les objets sont rustiques empruntés au quotidien de gens simples mais Cézanne y déploie toute une palette de couleurs. A coté, Cinq bananes et deux poires de Georges Braque (1908), l’œuvre est très proche, par la forme et les couleurs, des natures mortes de Cézanne. Datant de 1917, la Grande Nature morte de Pablo Picasso est intégralement cubiste. Cette évolution, rapide, radicale est bien mise en lumière par l’exposition.
Les baigneurs sont un thème de prédilection de Cézanne. Dès la première salle nous découvrons Le baigneur (1885). Le corps est sculpté tel une statue grecque, mais un décor abstrait et un savant fondu de bleus et de beiges lui confère une touche onirique. Il va inspirer le Baigneur d’Henri Matisse (1909), avec une même sculpture du corps, une même sensation de force, une même simplification du décor. Tout récemment le monumental Baigneur de Peter Doig (2023) révèle le même art sculptural presque anatomique de la représentation des corps. Les Grandes Baigneuses sont des toiles emblématiques de Cézanne. Les corps sont schématisés dans une harmonie de bleus bruns et verts mais sans véritable paysage. Il y a dans cette œuvre tardive comme un parfum d’abstraction.

Cézanne, un artiste post- moderne

La fin de la 2ème guerre mondiale s’est accompagné d’un renouveau de l’art abstrait et d’un regain d’intérêt pour l’œuvre prémonitoire de Cézanne. Dans la 2ème partie de l’exposition, le visiteur verra de nombreuses toiles abstraites qui paraissent éloignées de celles de Cézanne. Encore que…. Le Jardin des Lauves est une des dernières peintures de Cézanne. Les couleurs sont éclatantes, les formes rectangulaires, le paysage est juste ébauché, le tableau paraît inachevé: cette toile est une œuvre de rupture. De nombreux artistes contemporains se sont inspirés du maître. La peintre et poétesse Etel Adnan est allée visiter la montagne Sainte-Victoire. Dans Paysage (2014) elle représente la montagne mythique. Les formes sont simplifiées à l’extrême, les couleurs chatoyantes, Paysage a toute sa place à coté des « Montagne Sainte Victoire » de Cézanne.
Cette fin d’exposition nous révèle de belles surprises. Peu après le 11 Septembre 2001, Luc Tuymans a peint une gigantesque Nature morte d’après une aquarelle de Cézanne. Quelques fruits, une carafe d’eau: la grande et belle simplicité de cette peinture apparaît comme une tentative d’apaisement après le déchaînement de la violence aveugle. L’hommage à Cézanne de Zao Wou Ki date de 2005. En revisitant la montagne Sainte-Victoire il fusionne harmonieusement l’art chinois et occidental, «il souffle sur le motif de Cézanne comme une brise légère orientale». C’est vraiment très beau. L’exposition se termine par Valley of doubt de Mark Tansey (1990). Quelques explications s’imposent: au premier plan les soldats représentent l’avant garde artistique. Une vallée les sépare de la montagne sacrée du modernisme. Des rochers en forme de lettres rappellent les débats passionnés concernant Cézanne, la vallée devient celle du doute. Cette œuvre nous interroge: quel est notre regard sur Cézanne mais surtout sur l’art contemporain. Nous sommes donc concernés par le «Nous» du titre de l’exposition.