L’acteur Kārlis Arnolds Avots : « J’espère avoir rendu justice à l’histoire derrière les médailles »

Vous avez initié et coécrit le film Ulya, qui a été présenté à Cannes sous une ovation debout et sélectionné pour représenter la Lettonie aux Oscars. Comment est né ce projet ?

Il y a environ dix ans, j’ai rejoint un nouveau cours de théâtre en Lettonie, où l’on travaillait sur le roman de Fiodor Dostoïevski, Crime et Châtiment. J’étais chez ma mère en train de relire le roman, et je savais que tous les rôles importants – Svidrigailov et Raskolnikov, ainsi que tous les autres magnifiques personnages – étaient déjà attribués. Je ne voulais pas entrer en concurrence avec d’autres comédiens pour des rôles déjà attribués. Puis j’ai lu le passage sur la vieille dame à qui Raskolnikov rend visite, et je me suis dit que je pourrais l’incarner. J’ai fait part de cette idée à ma mère, et elle m’a répondu : « Tu ferais une très grande vieille dame, comme Ouliana Semionova. » Cette idée m’a vraiment frappée. Je suis sorti, je me suis assis et j’ai pleuré. J’ai compris que c’était l’histoire que je cherchais.

Comment avez-vous trouvé votre réalisateur pour en faire un film ?

Au début, je voulais monter une pièce de théâtre, mais j’étais inconnu à l’époque et les gens me trouvaient un peu fou. J’étais étudiant et je voulais jouer un personnage féminin, mais personne ne me prenait au sérieux. Mais ensuite, j’ai prouvé que j’étais un comédien de théâtre tout à fait normal, et j’ai rencontré Viesturs Kairišs, le réalisateur. Il est directeur artistique au Théâtre Dailes, et il m’a invité à y travailler. Je lui ai dit que je travaillerais pour lui s’il me laissait monter une pièce sur Ouliana Semionova dans laquelle je tiendrais le rôle principal. Il a répondu : « D’accord. »

Était-ce le premier metteur en scène à qui vous aviez proposé cette histoire ?

Non, pas du tout. Je passais d’un réalisateur à l’autre comme un fou. Tous étaient curieux et intrigués par l’histoire, mais aussi assez réticents pour toutes les bonnes raisons. Viesturs avait la réputation d’aimer les défis impossibles ; je savais donc que le projet pourrait lui plaire. Au début, il n’était pas très intéressé, mais nous avions déjà tourné un autre film ensemble – Janvaris – et il m’avait entendu parler de cette idée à notre directeur de la photographie, Wojciech Staron. Quand il a vu à quel point Wojciech était enthousiaste, il a compris qu’il y avait là quelque chose d’intéressant. Je lui ai présenté le projet sous la forme d’une pièce de théâtre, mais il m’a dit : « Ça a vraiment un côté cinématographique ; tu devrais essayer d’écrire quelque chose. » Je ne connaissais rien à l’écriture de scénarios, mais j’ai rédigé un concept de 15 pages et nous avons remporté le concours national de financement cinématographique. J’ai ensuite rédigé les cinq premières versions d’Ulya, puis nous avons travaillé avec des scénaristes professionnels.

Connaissiez-vous personnellement Ouliana Semionova ?

Oui, je la connais depuis l’enfance. Ma mère est entraîneuse de rugby – toute ma famille est très sportive – et elle a étudié à l’Académie des sports de Lettonie. Ouliana y est très connue, et ma mère déjeunait parfois dans un endroit proche du sien. J’ai toujours admiré Oulia et rêvé d’elle. Je la trouvais extraordinaire : sa personnalité, chaleureuse et douce, dans ce grand corps puissant. Le contraste entre une telle force physique et un cœur si chaleureux et généreux m’intriguait. Je ne l’ai jamais vue jouer, mais je lis des articles à son sujet depuis que je suis petit. Quand j’ai emménagé à Riga, je suis devenu son voisin.

Comment l’avez-vous rencontrée pour la première fois ?

Je lui ai écrit une lettre. À l’époque, j’étais encore étudiant et j’avais cette idée folle que personne ne prenait au sérieux. J’ai décidé de prendre les choses en main. Je me suis assis et j’ai rédigé une lettre pour expliquer à Oulia ce qu’elle représentait pour moi, que j’avais lu tous les articles la concernant et à quel point son histoire m’avait ému. En relisant la lettre, je me suis dit qu’elle ressemblait beaucoup à une lettre d’amour, alors j’ai demandé son avis à une metteuse en scène de théâtre et écrivaine lettone. Elle m’a dit : « Kārlis, tu dois rendre la lettre plus formelle ; sinon, elle va penser que tu es soit fou, soit amoureux d’elle, soit les deux. » Nous l’avons réécrite, puis je me suis rendu là où elle travaillait autrefois. Elle dirigeait un fonds social destiné aux anciens athlètes de l’ère soviétique qui se retrouvaient dans le besoin. C’était la première fois que je la voyais en personne. Je me souviens de ses grandes et belles mains posées sur son petit ordinateur portable. Cette image m’a tellement bouleversé que je n’ai pas pu prononcer un mot. J’ai laissé la lettre sur la table et je me suis enfui en courant.

A-t-elle participé au projet ?

Oui. La deuxième fois que je l’ai rencontrée, c’était chez elle. Je lui ai demandé si elle avait lu la lettre, et elle m’a répondu : « Oui, Kārlis, bien sûr que je l’ai lue, et je la garde toujours. » Cela comptait énormément pour moi, même si elle n’avait pas répondu à ma lettre à l’époque. J’imagine qu’elle trouvait mon comportement très étrange, voire suspect. Lors de cette deuxième rencontre, des années plus tard, lorsque je lui ai dit que je voulais incarner son personnage dans le film, elle a tout de suite donné son accord. Il y avait entre nous une étrange alchimie. Nous comptions l’un sur l’autre. Elle voyait mes yeux s’illuminer quand je parlais de sa vie, et elle comprenait à quel point cela comptait pour moi. Elle était très heureuse d’apprendre que le projet avait obtenu un financement. Je ne savais pas qu’elle ne vivrait pas assez longtemps pour voir le film, mais je sais qu’elle a ressenti mon amour et ma compassion, et qu’elle a apprécié la façon dont je parlais d’elle. Bien sûr, c’est extrême et radical que ce soit moi qui l’incarne, mais je suis convaincu que personne n’aurait pu incarner Ulya avec plus d’honnêteté que moi. Je l’aime sincèrement, et je l’ai fait pour toutes les bonnes raisons et avec les meilleures intentions. Je l’ai fait de tout mon cœur et elle l’a ressenti.

L’avez-vous trouvée fragile ? Avez-vous cherché à la protéger dans votre interprétation ?

Elle était fragile, mais heureuse aussi. Elle avait appris à rire d’elle-même, et je pense que c’était l’une de ses plus belles qualités. Elle abordait la vie avec ironie et avait un sens de l’humour brillant. Le basket-ball a été une bénédiction pour elle, car il lui a permis de se constituer un cercle d’amis et de s’intégrer à une communauté. Elle était aimée et admirée. Il était bien plus facile d’obtenir un rendez-vous avec le président de la Lettonie qu’avec Ouliana Semionova. Une longue liste de personnes souhaitait la rencontrer. Je trouve que son âme, son apparence, tout en elle, est tout simplement magnifique. J’espère avoir su le transmettre dans le film. Je voulais que mon interprétation soit respectueuse. Pour la première fois de ma vie, j’étais terrifié à l’idée de voir un film que j’avais réalisé, et j’ai choisi de ne pas voir Ulya jusqu’au tout dernier moment. J’étais paralysé par la peur de lui faire du tort, d’une manière ou d’une autre, de ne pas réaliser mon rêve comme je le souhaitais, ou encore de voir quelque chose que je ne voulais pas voir. J’ai demandé à ma sœur de m’accompagner à la projection. Mon cœur battait à tout rompre et je tremblais tellement que j’ai dû lui demander de prendre le volant. J’espère avoir rendu justice à l’histoire qui se cache derrière les médailles et les trophées.

Avez-vous eu l’impression qu’elle possédait une innocence particulière ?

Bien sûr. Elle venait d’une famille de Vieux-Croyants, et je suis encore ému quand j’imagine son arrivée à Riga, à l’âge de 14 ou 15 ans, émerveillée par les grands immeubles et les câbles électriques. Elle n’avait jamais rien vu de tel auparavant. Il y a dans son histoire quelque chose qui rappelle L’Énigme de Kaspar Hauser de Werner Herzog : quelqu’un qui découvre la vie, qui essaie de s’y intégrer, mais qui en est pourtant si loin. J’ai ressenti en elle une immense innocence, et j’ai essayé de l’incarner.

A-t-elle eu une foi très forte en Dieu tout au long de sa vie ?

Oui, elle était croyante, mais pas comme ses parents. Elle avait une foi solide, mais pas à la manière conservatrice des Vieux-Croyants. On m’a raconté qu’elle adorait prendre un verre avec ses coéquipières ou fumer une cigarette sur un balcon. Elle nous racontait à quel point sa main était légère le lendemain et à quel point ses mouvements étaient fluides lorsqu’elle tirait ses lancers francs. Elle aimait bien jouer avec une petite gueule de bois de temps en temps. Elle savait faire la fête, et elle était vraiment appréciée en tant que personne. J’aime l’imaginer fumer une cigarette avec ses copines sur le balcon. À sa mort, deux cérémonies ont eu lieu. Une cérémonie publique, au cours de laquelle j’ai prononcé quelques mots, et une autre dans la maison de prière des Vieux-Croyants, dans le respect de toutes leurs traditions.

Comment se fait-il que vous ayez prononcé l’éloge funèbre à ses funérailles ? Étiez-vous si proches que ça ?

Nous étions assez proches, mais c’est le club de basket qui m’a demandé de dire quelques mots à son sujet. Sa famille aussi était d’accord, alors je l’ai fait. C’était très important pour moi, et je me souviens avoir annulé un tournage pour prendre la parole à ses funérailles. Aujourd’hui, nous travaillons à la création d’un monument en son honneur en Lettonie. J’ai le sentiment qu’Ulya est bien plus qu’un simple film. Il raconte l’histoire de notre rencontre, mes tentatives pour me rapprocher d’elle, les moments où j’étais vraiment proche d’elle, puis le moment où j’ai dû lui dire adieu.

Comment avez-vous préparé ce rôle ?

J’ai beaucoup étudié : j’ai fait des captures d’écran et j’ai imprimé des photos d’elle dans différentes postures, de ses sourires, de son air lorsqu’elle était fatiguée, etc. Mais ce qui m’a le plus aidé à incarner Oulia, c’est d’avoir rencontré son entourage : ses coéquipières et ses amis très proches. Les histoires qu’ils m’ont racontées m’ont profondément touché. J’ai écrit les cinq premières ébauches, puis j’ai arpenté ma chambre en visualisant les scènes et en imaginant ce que l’on ressentirait. Je me suis beaucoup entraîné tout seul. J’ai été très inspiré par le théâtre Kabuki, où les hommes incarnent des femmes, non pas en essayant de devenir des femmes, mais en transmettant une structure d’énergie différente, une énergie poétique et une vie intérieure maîtrisée. Cela m’a rassuré sur le fait que c’était possible. Je crois que notre identité biologique ou de genre ne constitue qu’une partie de nous-mêmes, mais que ce qui compte vraiment, c’est l’âme. Quand j’ai incarné Oulia, j’ai essayé de me connecter à son monde intérieur. Mais j’ai aussi changé physiquement ; j’ai perdu pas mal de kilos. J’ai essayé de réduire ma masse musculaire pour me rapprocher au plus près de son corps. Physiquement, je suis un homme costaud, je pèse environ 100 kilos.

À quel point a-t-il été difficile d’accéder à son univers intérieur ?

Elle avait de multiples facettes, mais en même temps, c’était ma voisine, et j’incarnais l’expérience d’une personne réelle. Juste avant de tourner une scène, je l’imaginais assise dans la pièce juste à côté de moi. Cela me rendait très ému, car elle comptait énormément pour moi. Il m’a fallu deux étés pour rencontrer toutes ces personnes qui l’avaient connue, et au moment du tournage, j’avais tout assimilé. Il ne me restait plus qu’à être moi-même et à transmettre l’amour que je lui portais de diverses manières.

Vous vous reconnaissez en elle ?

Oui, en grande partie. Je me suis toujours senti à part et marginalisé. Je pense que la beauté de ce film réside dans son message universel. Chacun d’entre nous s’est déjà senti trop maigre, trop large, trop petit, ou en tout cas en décalage avec la norme sociale. Il s’agit d’essayer de s’accepter tel que l’on est, sans toujours y parvenir, et d’apprendre aussi à rire de soi-même. J’ai parfois tendance à me mettre en opposition avec le monde, c’est pourquoi son histoire m’a immédiatement interpellée.

Lui avez-vous demandé des conseils sur votre jeu d’acteur, sur la manière d’interpréter une scène en particulier, par exemple ?

Pas vraiment. Elle a vu les images après la première partie du tournage, cinq jours en hiver, mais elle n’a pas voulu lire le scénario. Elle savait quelle partie de sa vie nous montrions dans le film. Ça l’a fait rire et pleurer, mais c’était sa vie, et elle en était fière. Elle comprenait, au plus profond d’elle-même, de quoi il s’agissait. Et elle me faisait confiance. Je n’ai pas jugé nécessaire de lui demander son avis, et j’avais peur de la frustrer ou de l’effrayer. Je voulais la rassurer, et j’ai vraiment fait preuve d’une grande assurance. Je lui ai dit que ce film irait à Cannes, et c’est bien ce qui s’est passé. Je ne sais pas pourquoi, mais j’étais absolument convaincu qu’Ulya serait projeté et vu dans de grands festivals internationaux.

Le film est tourné en noir et blanc. Qu’est-ce qui a motivé ce choix ?

Au début, nous avons essayé beaucoup de choses différentes. La couleur fonctionnait plus ou moins, mais quand nous avons essayé le noir et blanc, nous nous sommes rendu compte que toutes les photos de cette époque étaient en noir et blanc, et nous voulions rester aussi proches que possible du personnage et de son univers. Viestur a retrouvé les négatifs de son père datant de cette période, ce qui l’a fortement influencé lui aussi. Au final, c’est Viestur et Wojciech qui ont fait ce choix. Le noir et blanc est également plus poétique et constitue une dimension importante du film. Wojciech élève véritablement le film en tant que chef opérateur, mais aussi à bien d’autres niveaux : il nous a aidés à peaufiner le scénario et à réaliser le film. C’est un homme et professeur brillant. Après le premier film que nous avons réalisé ensemble, j’ai voulu le suivre à Łódź pour étudier avec lui. Je l’admire vraiment.

Quelle a été la chose la plus difficile à faire pour vous dans ce film, physiquement, psychologiquement ou émotionnellement ?

Honnêtement, le plus grand défi a été le temps limité dont nous disposions. Notre budget en Lettonie est si restreint que nous n’avons qu’un nombre limité de jours de tournage. Parfois, une scène vraiment importante devait être tournée juste à la fin de la journée, et nous avions si peu de temps, souvent seulement deux prises. Ça peut être vraiment frustrant quand on veut obtenir un résultat précis avec une scène. Mais en tant qu’acteur, il faut apprendre à tirer parti de cette contrainte. Nous avons eu environ 30 jours de tournage au total, mais je suppose que la pauvreté stimule la créativité en Lettonie. À part cela, je devais faire attention à certaines choses, par exemple à ma pomme d’Adam ou aux veines de mes mains. Je faisais attention à garder le menton baissé, et je levais les bras en l’air pour faire disparaître les veines. De plus, je devais parler russe, alors que je suis letton. Je parle russe, certes, mais les Vieux-Croyants parlent russe sans accent. Mais tous ces défis sont faciles à surmonter quand on le fait pour la bonne raison. La difficulté ne m’a pas dérangé.

Malgré sa corpulence, Ouliana Semionova était très féminine. Comment avez-vous abordé ce passage à l’âge adulte, un peu délicat, chez une jeune fille qui n’avait pas l’air féminine, mais qui était pourtant pleinement une femme ?

Elle était très féminine, mais je ne me suis pas concentré là-dessus. Si j’avais essayé de jouer une femme, ça n’aurait pas marché. Je me suis concentré sur son monde intérieur et son âme. J’ai senti qu’il y avait quelque chose de limpide entre nos âmes et, bien sûr, il y a aussi beaucoup de féminité en moi, comme il y en a chez tous les hommes. J’ai évidemment respecté les codes de l’identité de genre, mais je n’ai jamais eu pour objectif d’incarner une femme dans ce film.

Êtes-vous satisfait du résultat final ?

C’est délicat de parler d’un film dans lequel on joue et de dire qu’on en est satisfait. Je suis vraiment heureux qu’il ait été sélectionné à Cannes. Je pense que j’aurais été blessé s’il ne l’avait pas été. Je souhaite qu’Ulya occupe une place particulière dans l’histoire du cinéma, en tant que film courageux et poétique, à la fois beau et émouvant. Je suis heureux que nous ayons réussi à réaliser un film d’art très visuel, mais aussi un film narratif qui touche le cœur. J’ai vu des gens émus par ce film, et j’en suis fier.

Ce film vous a-t-il changé personnellement, et quel impact pensez-vous qu’il aura sur votre carrière ?

Je ne sais pas trop. Je pense qu’il m’a changé. Ce projet a été mon moment de Hamlet : « Être ou ne pas être ». Je suis très honoré que ce film – qui parle d’une personne courageuse et attentionnée – me définisse en tant que personne et en tant qu’acteur. Du moins, j’espère que ce sera le cas. J’ai commencé à travailler dès que nous avons terminé Ulya. Je me suis trouvé un agent, et je suis satisfait du travail que je fais.

Où vous verrons-nous prochainement ?

Je suis en Irlande, où nous tournons la deuxième saison de Vikings, une série télévisée intitulée Bloodaxe. Elle est signée par les créateurs Michael Hirst et Horatio Hirst. Nous tournerons ici jusqu’en novembre, mais j’espère pouvoir m’échapper pour assister à la première d’Ulya au Festival du film de Rome. Je ne pourrai pas assister à la première en Lettonie le 15 septembre car nous avons une grosse journée de tournage en Irlande, mais j’espère pouvoir me rendre à Paris.