Cannes, Un Certain Regard : « Congo boy », le portrait d’une adolescence fracturée

Rafiki Fariala livre, dans Congo Boy, un témoignage sincère d’une enfance fracturée par de constants conflits meurtriers, amplement inspiré de l’histoire familiale de son réalisateur. Bien qu’en parallèle de ses études, il avait déjà réalisé Nous, étudiants ! un long-métrage documentaire sélectionné à la Berlinale 2022, Congo Boy est sa première fiction, présenté en compétition officielle dans la sélection Un Certain Regard à Cannes ce 15 mai. Récit semi-autobiographique de son adolescence en Centrafrique, Rafiki Fariala mêle l’écriture personnelle et documentaire au drame.

À la quête d’une jeunesse délaissée

Le cinéaste peint alors, à travers les yeux d’un adolescent, la réalité d’une famille de réfugiés. Lorsque les parents de Rafiki Fariala sont envoyés en prison après avoir fait de faux papiers pour passer la frontière et sont jetés en prison, le jeune homme n’a pas pas d’autres choix que de porter sur ses épaules le devoir des adultes dans un climat de violence extrême retranscrit à travers le personnage de Robert qui vit la même situation. Portrait cathartique de l’enfant que Rafiki Fariala a pu être, Congo Boy livre sans détour la cruauté de la coalition de rebelles Séléka qui tentait de s’emparer du pouvoir centrafricain face à des milices rivales entre 2013 et 2014.

Bradley Fiomona interprète avec brio le rôle principal de Congo Boy, Robert, symbole de cette jeunesse centrafricaine. Les plans sur les salles de classe qui se remplissent dans le fracas et les cris questionne aussi un système scolaire qui n’est plus adapté, comme le racontait déjà le premier long-métrage documentaire du réalisateur intitulé Nous, étudiants !. Le pays est alors filmé sous un régime rythmé par la violence politique avec des plans qui retranscrivent une réalité poignante sous les yeux du public. 

Constamment ramené à son origine congolaise, qu’il tente pourtant de cacher, Robert doit payer plus cher que les autres enfants pour s’inscrire au baccalauréat. Mais cela ne l’empêche pas de choisir comme nom d’artiste « Congo Boy ». Il se sert finalement de cette identité rejetée pour aller de l’avant et montre avec fierté d’où il vient. Rafiki Fariala signe alors une déclaration d’amour à un parcours de vie semé d’embûches.  

L’art comme porte de sortie

Au delà du cadre politique, l’art a une place importante dans ce récit. Très tôt, Robert commence à chanter. Il sait qu’il ne sera pas médecin comme son père le souhaite, considérant cette voie comme le seul moyen pour son fils de s’en sortir. Mais son talent est finalement repéré et il gagne un concours qui lui permet de financièrement pouvoir aider sa famille. L’amour de la musique, mal vu dans les yeux de son père, n’est pourtant pas un passe-temps inutile mais le début d’une nouvelle histoire. Au milieu du chaos qui l’entoure, les moments où il chante avec ses frères et sœurs redonnent immédiatement le sourire au spectateur.ice.s.

En parallèle de la musique, le cinéma a aussi une importance significative pour le jeune réalisateur congolais, ce qui n’est pas le cas du personnage de Robert. Plus de vingt ans après Le Silence de la forêt de Didier Ouénagaré et Bassek Ba Kobhio, présenté à la Quinzaine des réalisateurs en 2003, Congo Boy est l’un des premier long-métrage de fiction d’une vague créatrice porté par une jeunesse africaine qui a grandi dans un pays où il n’y a pourtant ni salle de cinéma, ni société de production cinématographique. Imprégné d’un récit intime en proie à la réalité historique de son pays, le cinéaste révèle la tendance du nouveau cinéma centrafricain qui prône l’émancipation et la recherche artistique.