Philharmonie de Paris : « Le Paradis et la Péri » de Schumann, un joyau dans un bel écrin

Fascination pour l’orient

Le Paradis et la Péri est un « oratorio » profane composé par Robert Schumann et créé à Leipzig en 1843. Schumann qualifie lui-même son œuvre de « Dichtung » ce qui indique une volonté poétique plutôt que sacrée dans un processus où il met en lumière la beauté et l’originalité du poème de Thomas Moore, Lalla Rookh, publié par l’écrivain irlandais en 1817.

Au cœur du romantisme allemand flamboyant de ce milieu du dix-neuvième siècle, ce très bel ouvrage s’inspire en effet de ce recueil oriental composé de quatre poème, dont le deuxième s’intitule « la Péri et le Paradis » et où Thomas Moore tout en ne s’éloignant jamais vraiment de ses préoccupations concernant l’oppression de l’Irlande catholique par l’Angleterre protestante, se livrait à une série de récits épiques parcourant l’Égypte, la Syrie, la Perse, l’Inde, le Turkestan, l’Afghanistan, alors que l’ouverture du canal de Suez et les rivalités entre la Russie et l’Angleterre se déchainent dans cette partie du monde.

Schumann avait connaissance de ce recueil traduit en allemand dans sa jeunesse et demandait alors à Emil Flechsig de lui écrire un livret pour une œuvre profane en forme d’oratorio.

La « Péri », terme persan désignant une sorte de fée, voudrait entrer au paradis mais l’accès lui est refusé du fait de l’impureté de ses origines (elle est la fille d’un ange déchu et d’un mortel). Elle doit donc trouver le bien que le Paradis convoite le plus pour que l’ange gardien la laisser entrer. Successivement, chacune des trois parties de l’oratorio montre ses sincères tentatives, les deux premières échouant alors que la troisième sera la bonne. La Péri avait tout d’abord proposé en cadeau la dernière goutte de sang d’un guerrier agonisant dans sa lutte contre un tyran puis le dernier soupir d’une jeune fille morte de la peste dans les bras de son bien-aimé. Et c’est finalement la larme de repentir qu’un criminel, regrettant son acte, qui lui ouvrira les portes du paradis.

Grande richesse de la composition musicale

La forme musicale adoptée par Schumann est complexe et inventive. Les six solistes principaux chantent en effet leurs rôles respectifs (Ange, Jeune Homme, Jeune Fille, Homme, Tyran Gazna et, bien sûr, la Peri, qui apparaît dans neuf numéros) mais aussi, à l’exception de la soprano et de la basse, le rôle du narrateur traditionnellement réservé au ténor.

Cette variété de tessitures et d’interventions, qui chantent parfois ensemble, donnent beaucoup de dynamisme et de lyrisme aux vingt-six numéros de l’œuvre la rendant tout à la fois exaltante et facile d’accès.

Pour couronner le tout, Schumann a également prévu l’intervention de quatre solistes issus du chœur (deux sopranos et deux altos), et confié des rôles spécifiques à plusieurs parties chantées par les chœurs : cinq des douze chœurs sont intitulés chœur des Indiens, des Conquérants, des Anges, des Paysans du Nil, des Houris ce qui entraîne une instrumentation différente.

Une belle interprétation

Philippe Jordan prendra la direction de l’Orchestre National de France en 2027, retournant à Paris après avoir été le directeur musical de l’Opéra de Paris durant douze ans, puis, depuis 2020 celui de l’Opéra de Vienne. Cette soirée faisait donc figure d’anticipation d’un futur rôle et le chef d’orchestre suisse a montré son savoir-faire dans le romantisme allemand avec un orchestre en très grande forme et les superbes chœurs de Radio France.

On pourra lui reprocher un peu trop de sagesse dans l’exécution là où l’on attend parfois plus de fantaisies, mais l’ensemble est de très bonne tenue.

Le chœur de Radio France, préparé par Lionel Sow, très sollicité, possède un incontestable talent de conteur qui fait merveille dans ce type d’œuvre. Des solistes sont détachés en troisième partie, et placés à la droite du chef sur une estrade légèrement surélevée, les sopranos Alessandra Rizzello et Claudine Margely et les altos Sarah Dewald  et Marie-George Monet.

Enfin les solistes, chacun dans leur rôle, nous font partager avec entrain ce récit à la morale originale, qui emmène le spectateur voyager dans des contrées orientales un peu mystérieuses.

La soprano allemande Hanna-Elisabeth Müller domine brillamment la partition parfois très tendue de La Péri et nous offre en particulier un final grandiose où sa voix parvient à dominer un orchestre tumultueux et où on la retrouve dans les rôles qui lui conviennent le mieux. Diction allemande impeccable et investissement dans le personnage au-delà de la simple version concert, complète une performance magnifique longuement saluée.

Remplaçant de dernière minute, le ténor Werner Güra montre qu’il n’a rien perdu de son talent de « narrateur », enjoué et convainquant. Particulièrement à l’aise dans le rôle il nous en fait partager tous les aspects en offrant de multiples couleurs à son chant pour illustrer les différentes parties du récit dont il est la colonne vertébrale.

« L’homme » du baryton-basse Edwin Crossley-Mercer dont la voix atteint des profondeurs abyssales, offre un contraste parfait avec le « jeune homme » à la voix haut perchée de Cytille Dubois, leurs beaux timbres respectifs soulignant la diversité de l’écriture musicale de Schumann. Ils arborent l’un et l’autre un style parfait, un legato souverain et une diction impressionnante de précision.

On retrouve avec plaisir la trop rare alto Wiebke Lehmkuhl dont la voix puissante et superbe teintée de bronze, incarne  « L’ange » intransigeant à merveille et l’on découvre les qualités vocales de la jeune soprano polonaise Magdalena Lucjan, délicieuse « jeune fille » au destin tragique.

Une belle soirée pour remettre en valeur cette œuvre originale et inclassable qui retrouve pour notre plus grande joie le chemin des salles de concert depuis quelques années.