Émerveillons nous devant les peintures d’Henri Rousseau au Musée de l’Orangerie

Le combat d’un artiste pour exister

« Moi même, portrait paysage », l’exposition débute par cet auto-portrait d’Henri Rousseau réalisé en 1890. Le peintre apparaît tel un géant à la barbe foisonnante. Vêtu d’un costume et d’un béret noirs, il tient fièrement son pinceau et sa palette, debout sur le quai, devant un grand voilier. Il en impose vraiment. Et pourtant ! Devenir peintre n’a pas été facile pour Henri Rousseau. « Son ambition de la peinture » a été un combat.
Né à Laval en 1844 dans une famille modeste il s’essaie à de nombreux métiers. Après la guerre de 1870 il devient commis à l’octroi, d’où son surnom de » Douanier Rousseau ». Il est chargé de contrôler les entrées de boissons alcoolisées dans la ville de Paris et parallèlement il commence à peindre en autodidacte. A partir de 1886 il expose régulièrement au salon des indépendants mais les critiques et moqueries seront nombreuses. La reconnaissance et la notoriété seront tardives et il restera longtemps en proie aux difficultés financières. En 1910, l’année de son décès, Guillaume Apollinaire s’exclamera à propos de son tableau Le Rêve : « cette année personne ne rit, tous sont unanimes : ils admirent ».
Grâce aux prêts de la Collection Barnes, le Musée de l’Orangerie nous propose une exposition monographique sur Henri Rousseau. Le parcours thématique nous fait découvrir les différents aspects de sa peinture et la naissance d’un style. Henri Rousseau deviendra un représentant majeur de l’art naïf et influencera la peinture du 20ème siècle et le mouvement surréaliste.

Le portrait-paysage, la marque d’Henri Rousseau

Ils ne sont pas académiques, les portraits-paysages d’Henri Rousseau, avec leur tonalité naïve, les distorsions d’échelles, le manque de perspective ! Il a été influencé par les primitifs flamands et italiens et comme dans la peinture médiévale il adopte une perspective signifiante. La taille d’un personnage dépend de son importance, du message que souhaite délivrer l’artiste.
Ses paysages reflètent son amour de la nature. Dans Le peintre et son modèle nous sommes dans un jardin public au bord d’un bassin, le décor végétal est harmonieux. Dans Promenade dans la forêt une femme élégamment vêtue admire l’éclosion du printemps, la promesse encore fragile d’un renouveau. Le style naïf de l’artiste apparaît avec L’enfant à la marionnette. Il a un bouquet dans un repli de sa chemise et tient dans sa main une marionnette. La scène est fraîche, ludique, l’enfant fête l’arrivée du bébé !
Henri Rousseau a parcouru Paris et ses alentours afin de peindre ses paysages. Il s’agit de petits tableaux, véritables images populaires, qui étaient appréciés de public et qui lui procuraient des ressources financières. Ils nous montrent la région parisienne au tournant du 19ème et 20ème siècle. Il a peint les rives de la Bièvre, le pont de Grenelle mais aussi une scierie, une fabrique de chaises. Aux scènes traditionnelles il adjoint une touche de modernité : ainsi Les pêcheurs à la ligne sont survolés par un étonnant biplan , l’ancêtre américain de nos avions !

Les jungles, œuvres emblématiques :

Henri Rousseau a commencé à peindre des « jungles» en 1891, lorsqu’il expose Surprise au salon des indépendants. Ses « jungles » ne sont pas le fruit de voyages exotiques, il n’a jamais quitté la France. Ses sources d’inspirations sont très parisiennes, le Jardin des Plantes, le Jardin Botanique mais il utilise aussi des revues illustrées ou botaniques. La végétation est exubérante, cette nature imaginaire est riche, généreuse, accueillante. Toutes les nuances de verts, les rouges, les oranges s’associent harmonieusement. Les couleurs sont à la fois douces et chatoyantes. Une femme se promenant dans une forêt exotique a une franche dimension onirique : cette élégante en robe rose sort d’une forêt idyllique, telle une improbable apparition. Les animaux ont toute leur place dans ce monde. Le combat pour la vie est présent comme lorsqu’un lion attaque une antilope ou lors du combat entre un tigre et un buffle. Mais les animaux peuvent vivre en harmonie avec l’homme, nous nous approchons du jardin d’Eden ! La charmeuse de serpent joue de la flûte et les serpents paraissent subjugués. Sa jungle est vraiment très belle et réconfortante : nous sommes au bord d’une rivière auprès d’un arbre gigantesque, entourés de somptueuses plantes jaunes. Un oiseau écoute…
Le visiteur remarquera deux œuvres atypiques qui sont aussi deux chefs d’œuvres. Henri Rousseau a été choqué par les horreurs de la guerre franco- prussienne de 1870. Il peint La guerre en 1994, une œuvre d’une grande puissance symbolique. Les cadavres sont survolés par une guerrière chevauchant un animal monstrueux, les nuages sont rougis, les arbres et les feuilles noires. Le tableau est très impressionnant et pourrait avoir inspiré Picasso pour Guernica. L’exposition se termine par La bohémienne endormie, un prêt du Museum of Modern Art de New-York. Le décor est minimaliste, nous sommes dans un désert, les seuls objets présents sont une jarre et une mandoline. Elle dort confiante, au clair de lune, sa robe à rayures multicolores témoigne des talents de coloriste d’Henri Rousseau. Un lion s’approche, protecteur, presque attendri. Le peintre nous montre encore une fois sa confiance dans la nature.
Malgré les critiques, Henri Rousseau de son vivant a séduit les nostalgiques de l’enfance, les traqueurs de merveilleux, les non conformistes. Dans le même état d’esprit, le visiteur pourra ainsi laisser venir à lui comme un parfum d’enfance. Et pour s’émerveiller pourquoi ne pas venir avec nos enfants ?
Avant de quitter le musée de l’Orangerie le visiteur pourra découvrir le contre point contemporain consacré à Alexandre Lenoir. Par la force des choses, ce sont quatre toiles inspirées des Nymphéas de Monet. Elles nous font ressentir les mouvements et les miroitements de l’eau. Des œuvres gigantesques et saisissantes.