« Ted Lasso » saison 4 : Richmond retrouve son feel doux-amer

Lorsque débute cette quatrième saison, Ted Lasso ne se tient plus au bord d’un terrain. Il est caissier dans un supermarché de Kansas City, occupé par un emploi qui semble surtout lui permettre de gagner sa vie. Richmond paraît loin, presque rangé parmi les souvenirs d’une existence désormais terminée.

Le premier épisode ne tarde pourtant pas à ramener le football dans son quotidien. Ted n’a rien perdu de sa bonhomie, de son goût pour les plaisanteries ni de cette attention obstinée qu’il accorde aux autres, y compris lorsqu’ils ne semblent rien attendre de lui. En quelques scènes, la série retrouve son rythme et installe l’enjeu de cette saison inattendue : comment remettre Ted sur un terrain sans simplement rejouer ce qui a déjà fonctionné pendant trois saisons ?

Lancée le 5 août sur Apple TV, cette quatrième saison le conduit à retrouver Rebecca, Higgins et Keeley, qui se rendent spécialement au Kansas pour le convaincre d’entraîner l’équipe féminine de football de deuxième division de l’AFC Richmond. Un changement de terrain suffisamment important pour relancer le récit, tout en réunissant une grande partie des personnages qui ont fait le succès de la série.

Une farce devenue phénomène télévisuel

Lorsqu’elle apparaît sur Apple TV en août 2020, Ted Lasso repose sur une idée presque absurde. Un entraîneur de football américain venu du Kansas est engagé pour diriger un club anglais, alors qu’il ne connaît presque rien au football tel qu’on le pratique en Europe.

Rebecca Welton, nouvelle propriétaire de l’AFC Richmond, ne l’a pas choisi pour ses compétences. Trompée par son ancien mari, elle cherche à détruire le club auquel celui-ci reste profondément attaché. Ted doit servir cette vengeance sans même en avoir conscience.

La situation crée immédiatement un décalage comique entre les États-Unis et l’Angleterre, entre un entraîneur enthousiaste et des joueurs qui le prennent pour un imbécile, entre les expressions américaines et la culture très codifiée du football britannique. La farce dépasse cependant rapidement son point de départ. Rebecca cesse d’être seulement une propriétaire revancharde, Ted révèle les fragilités cachées derrière son optimisme et Richmond devient une communauté dont chaque membre doit apprendre à regarder les autres autrement.

Avant Ted Lasso, Jason Sudeikis était déjà un visage familier de la comédie américaine. D’abord auteur pour le Saturday Night Live, il avait ensuite rejoint la troupe de l’émission avant de multiplier les rôles au cinéma, notamment dans Comment tuer son boss ? et Les Miller, une famille en herbe. Connu du public américain, il restait néanmoins davantage identifié comme un acteur de troupe ou un second rôle comique que comme la vedette autour de laquelle bâtir une série.

Le personnage de Ted Lasso naît en 2013 dans une vidéo promotionnelle réalisée pour accompagner l’arrivée de la Premier League sur NBC Sports. Sudeikis y incarne déjà un entraîneur de football américain envoyé à Londres sans rien connaître au football européen. Avec Bill Lawrence, Brendan Hunt et Joe Kelly, l’acteur développe ensuite cette caricature pour en faire un personnage beaucoup plus complexe. Sur la série, il cumule les fonctions de co-créateur, producteur exécutif, scénariste et interprète principal.

Le succès change brutalement la dimension de sa carrière. Jason Sudeikis remporte pendant deux années consécutives l’Emmy Award du meilleur acteur dans une série comique, en 2021 et 2022, tandis que Ted Lasso reçoit les mêmes années celui de la meilleure comédie.

Des personnages qui débordent toujours de leur rôle

La force de Ted Lasso tient largement à sa galerie de personnages, tous introduits par un archétype que l’écriture se charge ensuite de fissurer.

Roy Kent, incarné par Brett Goldstein, est une légende vieillissante du football, aussi intimidante que vulgaire. Derrière ses grognements et ses accès de colère apparaît peu à peu un homme d’une immense tendresse, notamment dans sa relation avec sa nièce Phoebe. Sa dureté ne disparaît jamais complètement, mais elle cesse de résumer le personnage. D’abord engagé comme auteur de la série, Brett Goldstein a lui-même proposé d’incarner Roy Kent après avoir découvert le rôle pendant l’écriture, une histoire qu’il raconte avec l’équipe de la série dans un entretien accordé à 60 Minutes.

Jamie Tartt suit un chemin comparable. Phil Dunster déploie un génie comique remarquable dans le rôle de ce footballeur vedette, d’abord imbu de lui-même et insupportable avec ses coéquipiers. La série ne gomme ni son arrogance ni les dégâts qu’il provoque, mais elle lui permet d’évoluer, de comprendre d’où vient sa violence et de devenir beaucoup plus tendre qu’il ne le laissait imaginer.

Rebecca et Keeley, interprétées par Hannah Waddingham et Juno Temple, portent quant à elles l’une des relations les plus fortes de la série. Leur amitié se construit dans le soutien, professionnel comme intime, sans rivalité artificielle ni compétition sentimentale. À travers elles, Ted Lasso développe des personnages féminins qui dirigent, entreprennent, se trompent, désirent et se relèvent sans être réduits aux hommes qui les entourent.

Cette façon de refuser les personnages manichéens explique pourquoi l’étiquette de série feel good reste un peu courte. Ted Lasso tient davantage du « feel doux-amer ».

La série offre un refuge, mais jamais un monde débarrassé de la douleur. Ses personnages ressentent de la honte, de l’angoisse, de la jalousie ou de la colère. Ils pleurent, se ferment, blessent ceux qu’ils aiment et échouent parfois à demander de l’aide. La bonté n’y est pas gratuite. Elle est choisie, parfois difficilement, par des êtres qui connaissent leurs propres failles.

Ted incarne mieux que personne cet équilibre. Son humour et sa disponibilité permanente cohabitent avec une sensibilité à fleur de peau, des crises d’angoisse et une solitude que son sourire ne parvient pas toujours à dissimuler. La série a ainsi abordé la santé mentale avec douceur, sans transformer la vulnérabilité de son personnage principal en simple ressort dramatique.

À Richmond, le football compte vraiment

À force de parler d’amitié, de reconstruction et de santé mentale, on oublierait presque que Ted Lasso est une véritable série sportive. Le football ne se contente pas d’offrir un décor aux états d’âme des personnages. Il donne au récit son rythme, ses échéances et son suspense.

Les résultats des matchs ont des conséquences. Les transferts modifient les équilibres du vestiaire, certains joueurs disposent d’une aura particulière, les entraîneurs doivent défendre leurs choix, les propriétaires arbitrent entre les ambitions sportives et les réalités économiques. Journalistes, supporters, dirigeants et agents participent eux aussi à cet écosystème.

La série reprend ainsi tous les ingrédients du récit sportif, avec ses victoires, ses humiliations, ses rivalités et ses retournements. Le spectateur finit par attendre le résultat d’un match de Richmond comme celui d’une équipe qu’il suivrait depuis plusieurs saisons.

L’arrivée d’une équipe féminine offre désormais à la série un nouveau terrain de jeu. Elle peut renouveler les enjeux sportifs, déplacer les rapports de pouvoir et confronter Ted à un univers qu’il ne maîtrise pas encore complètement, comme lors de son arrivée en Angleterre.

La saison 3 avait donné à l’histoire une conclusion suffisamment forte pour que ce retour paraisse longtemps improbable. Ce premier épisode ne permet pas encore de savoir si la quatrième saison saura entièrement justifier sa réouverture. Il rappelle en revanche pourquoi Ted Lasso occupe une place si particulière dans le paysage télévisuel.

Sa chaleur évoque parfois le cinéma indépendant américain, quelque part entre Little Miss Sunshine et l’énergie collective de Good Morning England. Son humour, sa musique, ses décors et sa troupe composent une atmosphère immédiatement reconnaissable.

Le premier épisode de cette nouvelle saison retrouve surtout l’équilibre délicat qui a fait la singularité de la série. Le rire et l’émotion peuvent encore surgir au cours d’une même scène, sans que l’un vienne annuler l’autre.

Ted et sa bande sont de retour. Et malgré les adieux, les récompenses et les années écoulées, une question continue de suffire pour donner envie de regarder l’épisode suivant : que va devenir Richmond ?