Frank Beard, l’iconique batteur de ZZ Top est décédé le 17 août, jour de ses 77 ans

L’homme par qui tout est arrivé

Malgré son caractère réservé, Frank a été l’âme du groupe, jusqu’à être celui par qui tout est arrivé.

En effet, il n’était pas simplement « le troisième homme de ZZ Top » : il était l’un des artisans de la rencontre qui a créé ZZ Top. Auparavant, Frank Beard et Dusty Hill jouaient ensemble dans plusieurs groupes. Beard a notamment été celui qui a contribué à faire entrer Hill dans l’orbite de Billy Gibbons.

Autrement dit, le fameux trio que le monde entier a identifié comme une unité quasiment indissociable est aussi, en partie, une histoire d’amitié et de rencontres provoquées par Beard.

Leur identité texane n’était pas seulement un élément de biographie : elle est devenue une composante fondamentale du son et de l’imaginaire ZZ Top : blues, boogie, culture automobile, humour et la références au Sud et esthétique de la route.

Et ce trio est resté extraordinairement stable : Beard, Gibbons et Hill ont joué ensemble pendant plus de cinq décennies, jusqu’à la mort de Dusty Hill en 2021.

Bolides et MTV

Les voitures étaient sa passion, plus forte que la musique. Alors, ne vous demandez pas qui a apporté cette symbolique dans les couvertures des albums et dans les clips.

Car quand on pense aux cataclysmes des clips de MTV, on pense à Dire Straits et à ZZ Top. Là encore, Frank a imprimé sa patte.

Lors du tournage de «Sharp Dressed Man», le réalisateur leur demande simplement d’aller regarder passer une voiture. Beard aurait proposé de ne pas rester plantés là. Et il invente un mouvement de la main qui deviendra ensuite l’un des gimmicks visuels du groupe.

Pour les cinéphiles, avant d’être les trois barbus les plus célèbres du rock, ils ont aussi été des musiciens du Far West… dans Retour vers le futur III, dans la scène du festival de Hill Valley en 1885.

Le technicien

Dans une interview à Modern Drummer, Beard expliquait qu’il avait appris à jouer très simplement en accompagnant des bluesmen comme Freddie King et Lightnin’ Hopkins.

Il raconte même une leçon reçue de Chuck Berry : pendant un set, Beard fait un coup de caisse claire pour annoncer le retour du groupe après un arrêt. Chuck Berry le regarde et lui fait comprendre :

« Don’t do that! »

Beard en a tiré une philosophie : ne pas jouer quelque chose simplement parce qu’on sait le jouer.

C’est pourquoi il donne l’impression de jouer à l’économie, mais il fait tourner le groove avec une précision et une lourdeur extraordinaires. À son sujet, on parle du « Texas shuffle », auquel il a donné ses lettres de noblesse.

Il est devenu un exemple pour toute une génération de batteurs.

Dans « La Grange », Beard balance ce petit break qui paraît presque être un roulement de batterie très rapide. Des batteurs se sont cassé la tête pendant des années pour comprendre exactement comment il le jouait. Modern Drummer a même consacré une rubrique à sa transcription.

Il a cependant tenté de donner un tournant plus rock à son jeu en s’inspirant entre autres de Mitch Mitchell, le batteur de Jimi Hendrix, mais il est revenu à sa simplicité efficace.

La drogue et les potes

Beard a raconté lui-même qu’à la fin des années 1970, il était entré en cure de désintoxication.

Et la réaction de Dusty Hill est absolument typique de l’humour ZZ Top. Beard raconte qu’on avait demandé à Dusty ce qu’il allait faire pendant que Frank était en rehab.

Réponse de Dusty :

« I’m going fishing! »

Mais le plus important arrive ensuite : Billy Gibbons explique qu’il n’a jamais envisagé de remplacer Beard :

« There is no other drummer. There’s one guy! »

C’était ça, ZZ Top : trois gars et une amitié profonde, sur la scène comme dans la vie, pendant cinquante ans.

Il avait une obsession assez rare chez les batteurs : le son du groupe avant son propre ego.

Un putt au ciel

On pourra parler de sa santé déclinante ou des annulations de concerts, mais ce que retiendront ceux qui ont eu la chance de voir ZZ Top sur scène, c’est cette monstrueuse machine à groove, impulsée par cet homme derrière sa batterie qui ressemblait à une centrale nucléaire.

Son autre passion était le golf. Alors souhaitons-lui, là où il est, de réussir plein d’aces avec son ami Dusty.

« Adiós, amigo »