Claudette Colvin, de la lutte à l’oubli

Une héroïne du quotidien

Le 02 mars c’est jour de fête. Et pour cause : c’est Claudette Colvin, une figure encore trop méconnue de l’activisme afro-américain que l’on célèbre. Si ce nom ne vous dit rien, c’est parce qu’il a été éclipsé par celui de la célèbre militante Rosa Parks. Sans retirer le mérite de cette dernière, Cult retrace le parcours d’une femme, redécouverte au début du XXI ème siècle, qui fut l’un des symboles antiségrégationniste marquant des années 50.

Claudette Colvin est issue d’un milieu modeste. Élevée par son oncle et sa tante dans le quartier noir de Montgomery dans l’Alabama, elle nourrit en dépit de son humble condition de grandes ambitions politiques. Scolarisée à la Booker T. Washington Magnet High School, elle aspire en tout et pour tout à la présidence des États-Unis. Elle est surtout membre du conseil de jeunesse de la NAACP, une organisation américaine visant à éliminer la haine et la discrimination raciale, aux côtés de la fameuse Rosa Parks.  Et dans l’Alabama des années 50, il n’y a pas de quoi chômer. 

«Séparés mais égaux»

Ce principe, quelques peu dissonant, est largement prôné par les ségrégationnistes. Et il résume avec concision (en dépit de ce qui passe aujourd’hui pour une ironie mordante) la politique de séparation des personnes selon des critères raciaux, en vigueur aux États Unis dans les années 50. La ségrégation prend ses racines dans les lois Jim Crow, qui entravent les droits acquis par les afro américains au lendemain de la guerre de sécession. Ces lois ne sont définitivement abolies qu’une centaine d’années plus tard, avec le Civil Right Act de 1968.

Alors, à quoi ressemble la ségrégation au quotidien ? En ce qui concerne les transports en commun, le principe est simple : Les sièges réservés aux blancs se situent à l’avant de la rame, tandis que les noirs doivent s’asseoir à l’arrière. Mais, quand tous les sièges «blancs» sont occupés, les personnes noires doivent alors, rang par rang, céder leur place pour finir le trajet debout. 

«J’étais paralysée, comme clouée à mon siège par l’histoire … J’avais l’impression que les mains de Sojourner Truth me retenaient d’un côté et celles d’Harriet Tubman de l’autre, et je ne pouvais plus bouger.»

Ces injustices, Claudette Colvin les connaît par cœur, puisqu’elle prend le bus chaque jour pour aller à l’école. Jusqu’au jour où elle ne fut plus en mesure de les subir. Ce jour là, elle rentrait du lycée, accompagnée de trois camarades afro-américaines. Les jeunes filles prennent place, et une femme enceinte s’installe aux côtés de Claudette. Quand monte une femme blanche, les deux femmes refusent de céder leur place. Le conducteur finit par appeler la police, mais les négociations n’aboutissent pas. Claudette Colvin a peur, elle craint la violence des policiers. Elle est finalement contrainte de quitter l’autocar, menottée, avant d’être conduite au poste.

L’adolescente se débat, ses droits constitutionnels ont été violés, crie t-elle. Son entêtement-confie t-elle plus tard-est motivé par les biographies de femmes afro-américaines, pionnières de la cause des droits civiques : Harriet Tubman et Sojourner Truth, dont elle se sent l’héritière. Son acte résistant précède de neuf mois celui de Rosa Parks, qui a également refusé de céder sa place… sur cette même ligne de bus. 

Claudette Colvin comparaît le 18 mars 1955 devant le juge, qui la condamne pour «violation des lois sur la ségrégation et agression.» Elle fait appel.  Les accusations de trouble à l’ordre public et de violation des lois sur la ségrégation sont abandonnées, mais sa condamnation pour agression d’un officier de police est maintenue. Elle est incarcérée. Rapidement libérée sous caution, son casier judiciaire est seulement blanchi en 2021, à sa demande. 

Un symbole de résistance 

Claudette Colvin est dans un premier temps élevée en symbole de résistance anti ségrégationniste. Mais son instabilité psychique et sa grossesse inopportune la discréditent. Considérée comme une «fauteuse de troubles», elle est alors évincée par sa propre communauté. Rosa Parks réitère des mois plus tard le même acte dissident, et son arrestation déclenche le boycott des bus de Montgomery, une campagne politique et sociale qui s’oppose à la ségrégation raciale dans les transports publics. Elle aboutit le 21 décembre 1956 à une décision de la Cour suprême déclarant anticonstitutionnelles les lois de l’Alabama imposant la ségrégation raciale dans les bus. C’est une grande victoire.

Claudette Colvin et sa famille se battent pour la reconnaissance de son action.  « Ma mère m’a dit de me taire sur ce que j’ai fait. Elle m’a dit de laisser Rosa s’imposer sur le devant de la scène : les Blancs ne vont pas embêter Rosa, ils l’aiment bien.» De son côté, l’écrivaine Tania de Montaigne propose au lecteur de se glisser dans la peau de l’activiste pour découvrir l’Alabama des années 50. Une statue est érigée en 2019 à Montgomery, et des rues sont nommées en son honneur, pour faire sortir la jeune héroïne de l’oubli. Ainsi, Fred Gray, son avocat et militant pour les droits civiques, rend ses lettres de noblesses à l’activiste en déclarant  « Colvin nous a donné à tous un courage moral. Si elle n’avait pas fait ce qu’elle a fait, je ne suis pas certain que nous aurions pu mener à bien le soutien à Mme Parks».